Reflection of the Sea.
Fishing Refuges Part 3 of 4.
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" When there are no more fish and coral left in the sea, only our reflection will remain. "
Alonso I. Rodríguez de la Parra, explorer and documentary filmmaker.
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Divers monitoring the seabed - Alonso I. Rodríguez de la Parra
Being on the boat with the Fishing Refuges team was one of the most enlightening experiences. On the one hand, I felt young and excited to participate in a mission like this scientific expedition. Although my goal has always been to offer my services as a photographer to contribute something positive to the oceans, I also felt a deep curiosity about how all that data about the oceans was obtained and what the scientific evidence was behind the nature documentaries I've enjoyed so much. Even though the general news remains very bad, the Fishing Refuges expedition opened up a huge perspective in my mind about how many things related to marine conservation work in Mexico, and witnessing a success story firsthand was inspiring.
Arriving in La Paz always brings me a feeling of tranquility; there must be a reason they named it that. Although a lot happens there...
I was in Xcalak, in the south of the Mexican Republic, when I received a call from someone who would later become a great friend.
“Hello, Alonso, I’m Irene and I’m calling because I came across your work and I’d like to invite you as a photographer to the 25th anniversary expedition of Fishing Refuges,” said Irene.
I'd never heard of this before; the truth is, I was completely ignorant about how my country worked, the government's actions, and many other things I still don't fully understand. Do I even know the ocean? The truth is, the more time I spend researching and learning, the more I feel lost amidst all the new questions it raises.
“Yes, of course, that sounds fantastic. I can fly to La Paz in a few days,” I said.
I went for it with my camera and a microphone...
Upon arriving in La Paz, I went to the offices of an NGO called Niparajá. Every year they conduct a scientific expedition, sailing aboard "Quino the Guardian"—in this case, a boat—or another available vessel. There I met Florian, a French student and colleague who was doing science using a hydrophone to listen to the fish, corals, and other inhabitants of the reef, and to identify different species by listening to the reef sounds. It would never have occurred to me to listen to the reef to study the life around it using the sound waves generated by a submerged hydrophone! There are many things you can do in many ways. And if you focus on your senses and turn them into conscious actions, the things you receive will lead you to ask the right questions. Listen, Observe, Feel, Smell, and Taste. It is through these five actions that we perceive and understand reality. And I explain this from that perspective because, despite the scientific evidence these basic senses have allowed us to obtain, and the actual data, it seems we often fail to understand reality. Many are merely hearing, seeing, existing, breathing, and swallowing, without truly appreciating the world with the beauty of intelligence and art, with the abilities we possess as humans. That feeling we have from childhood, which we dull with age, losing our taste for understanding our surroundings and the reason for our existence.
Abundance - Alonso I. Rodríguez de la Parra
Para llegar a la embarcación, tuvimos que manejar desde La Paz hasta la localidad costera de Agua Verde, una comunidad donde principalmente se dedican a la pesca y ganadería. De ahí, navegamos alrededor de dos horas en una panga hasta que alcanzamos la embarcación.
Cuando llegó el momento de subirme a la embarcación, ya estaba metido en mi papel de documentalista y comencé a observar y grabar todos los comportamientos de las personas que se encontraban a bordo. Traté de convivir lo menos posible al principio para que mi presencia no interfiriera con lo que estaba sucediendo ahí. Todos los presentes parecían muy ocupados en sus asuntos: algunos revisando su equipo de buceo, otros llenando tablas y papeles, otros preparando equipos y herramientas, y un par de personas que se encontraban descansando. Sin duda, todos los presentes estaban comprometidos con su papel y el trabajo que estaban realizando. Lo que más me sorprendió fue ver que la mayoría de las personas que estaban ahí eran pescadores locales de las comunidades que se beneficiaban de las zonas que estábamos analizando y estudiando. Ahí entendí que la única manera de proteger algo era preocuparse por las cosas cercanas que te rodean en tu día a día. Estos pescadores viven y dependen de estas aguas, dependen de este corredor que se está estudiando y observando. Los primeros afectados si algo le pasa al océano serán ellos, pero también me inundó un sentido de culpa enorme. Pues en realidad ellos son los más preocupados por la salud de los ecosistemas que tienen cerca, pero no son los causantes de toda esta degradación y pérdida de los mismos ecosistemas. Casi todos los problemas que amenazan estos lugares son externos: temas como contaminación marítima, pescadores industriales que vienen de fuera y el ritmo de vida que llevamos en las grandes ciudades se está viendo reflejado en el océano también.
Ver a estos pescadores no solo preocupándose, sino tomando acción, estudiando a las especies a profundidad, comprendiendo cómo funcionan sus ecosistemas, hablando con un lenguaje mucho más elaborado y científico que muchos de mis amigos biólogos y estudiantes, capacitados para convertirse en buzos profesionales y especializados en monitoreos de biodiversidad marina, trabajando en equipo y atendiendo las necesidades del equipo completo, no solo por sus comunidades sino por las de todos los demás, me llena de entusiasmo. Mientras veo a muchos amigos biólogos peleándose por quién saca el mejor paper científico y quién consigue más fondos para supuestamente “hacer conservación”, todas estas personas estaban comprometidas con la causa: salvar la biodiversidad que rodea a sus comunidades y colaborando para atender el problema prontamente.
Estuve a bordo de esta embarcación unos 10 días, si no me equivoco, y pude bucear en muchas zonas de este corredor marino. Todas con una personalidad muy distinta, una topografía única, algunas llenas de vida y otras con escasa abundancia. Las zonas que visitamos se dividen normalmente en tres áreas: zona de refugio pesquero, zona de aprovechamiento y zonas de interés. Las zonas de refugio están destinadas meramente a la conservación del área, son lugares donde los peces se reproducen, desovan o se sabe que pasan mucho tiempo; son zonas protegidas para que nadie pueda pescar y son bien conocidas y protegidas por las comunidades desde que se empezó a ejecutar este programa. Las zonas de aprovechamiento son los lugares donde está permitida la pesca, siempre siguiendo las reglas de vedas y tallas de los peces. En estos lugares, las comunidades aprovechan para pescar y así alimentar a sus familias y llevar productos a los mercados locales y diferentes compradores. Por último, están las zonas de interés pesquero, lugares que en el pasado fueron muy productivos y se cree que, si se cuidan y se analizan, podrían recuperarse y seguir siendo de beneficio para las personas y el medio ambiente. De aquí la famosa frase que dice más o menos así: “dejar de pescar hoy para poder pescar mañana”.
El corredor biológico que se está estudiando en esta expedición va desde Agua Verde hasta Punta Coyote, y en el caso de esta expedición, existen muchos otros equipos estudiando otras localidades también. Pero más que escribir sobre algo que pueden leer si lo buscan en Google, quiero compartirles mi experiencia particular en esta embarcación. En cada una de las inmersiones y los tiempos de descanso que existían entre ellas, pude observar muchas cosas sobre mí mismo, me vi reflejado en las necesidades colectivas de por qué se está haciendo esto. Y aunque todos tenemos razones muy personales y que nos afectan directamente y por ellas deberíamos preocuparnos, todo esto también atiende a un bien común, ya que todos nos vemos afectados como comunidad también. No solo tenemos amenazas conjuntas pero todas estas nos amenazan individualmente también.
Little Witch - Alonso I. Rodríguez de la Parra
The first harsh dose of reality that life dealt me was the realization that I had a completely wrong understanding of the problems a fisherman faces. In my mind, I imagined a fisherman had a peaceful life, floating on the ocean and fishing every day. And perhaps that was true in the past, without even considering the greatest fear anyone can have in this profession: the weather and nature. But witnessing daily how the nets get lighter, fewer fish are caught, and the hours spent in the panga are so much longer just to make the trip worthwhile, along with the financial investment involved, is a sad story to hear.
Many told me the same thing: fishing wasn't as easy as their grandparents had described it. Now they had to venture many miles out to sea, which presents a risk because the sea and weather can be very unpredictable. Sometimes they didn't have enough gas to make a day's fishing profitable, and for this reason, many of them became diving monitors. On the one hand, the pay can be better, but the honor and satisfaction it brings is greater. Knowing you're working for your community and protecting your children's future is the greatest gift you can give to those around you and to the planet. This inspired me and reminded me why I do what I do.
The second dose of reality was seeing how this team functioned, each member fulfilling their role to benefit the common cause. Being able to document this is eye-opening. Cooperation is essential for any project if you want it to become something bigger than yourself. And although my only job here was to take photographs for the NGO that invited me on this expedition, I believe that by writing and sharing this experience personally, I can inspire a few others to join this mission to understand the ocean in all its facets and from different perspectives.
The daily protocols and activities were very well organized. The first few days were mostly about understanding what they were doing there, and although they had explained it to me in the project introduction, it's true that you can't really understand something until you experience it firsthand. So, day after day, I prepared my diving gear, my underwater camera, and my camera for conducting interviews, and one of the most enriching adventures I've ever had at sea began. It was an experience that changed the way I understand the Sea of Cortez and its inhabitants, both human and marine.
The methodology for studying this area seems simple at first, but its analysis and understanding are a bit more complex, and I will try to describe them as accurately as possible within my own understanding.
To tell - Alonso I. Rodríguez de la Parra
"When there are no more fish and coral left in the sea, only our reflection will remain."
Alonso I. Rodríguez de la Parra